NASA difunde imágenes de asteroide cerca de la Tierra

La NASA reveló una serie de imágenes de alta resolución del asteroide 3200 Faetón, las cuales muestran que el objeto celeste tiene un diámetro cercano a los seis kilómetros, uno más que las estimaciones anteriores.

Las fotografías que tienen resoluciones de unos 75 metros por píxel, fueron tomadas por el Radar Planetario del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, durante el acercamiento de Faetón a la Tierra este mes.

Las imágenes de radar revelan que el asteroide posee una forma esferoidal o de bola. Además, cerca de su ecuador tiene una gran concavidad, de varios cientos de metros de extensión.

Las instantáneas tomadas del 15 al 19 de diciembre de 2017, también muestran una llamativa característica circular oscura cerca de uno de los polos, publicó la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).

“La característica oscura podría ser un cráter u otra depresión topográfica que no reflejara el haz del radar de vuelta a la Tierra”, dijo el líder de grupo para Radar Planetario en el Observatorio de Arecibo, Patrick Taylor.

Agregó que las nuevas observaciones muestran que Faetón puede tener una forma similar a Bennu, uno de los asteroides más peligrosos cercanos a la Tierra, para cuya investigación está destinada la sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA.

Sin embargo, la única diferencia entre ambos cuerpos celestes es que Bennu cabría dentro de Faetón cerca de 1.000 veces.

La agencia espacial estadunidense destacó que Faetón, descubierto el 11 de octubre de 1983 por el satélite astronómico infrarrojo (IRAS) de la NASA, es el segundo mayor asteroide cercano a la Tierra clasificado como “potencialmente peligroso”.

Los objetos cercanos a la Tierra se clasifican como asteroides potencialmente peligrosos (PHA, por sus siglas en inglés), en función de su tamaño y de la cercanía con la que se aproximan a la órbita del planeta.

El encuentro de Faetón, que produce el polvo planetario de la lluvia anual de meteoritos conocida como gemínidas, es lo más cerca que el asteroide llegará a la Tierra hasta 2093.