Nave perdida de la NASA captó a otra nave orbitando Marte

Con esta fotografía única, una sonda espacial que orbita el planeta Marte registró la presencia de otra sonda: la imagen blanca y borrosa contra el fondo negro del espacio exterior no es sino la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea —ESA, por sus siglas en inglés—, captada por la cámara Mars Orbiter Camera (MOC) de la sonda de la NASA, la Mars Global Surveyor.

Ambas sondas orbitaban el planeta rojo, pero ésta es la primera vez que una nave espacial volando en torno a Marte capta la imagen de otra sonda en la órbita marciana.

La sonda Mars Express, aun en operación, representa la primera misión exitosa de la ESA a otro planeta del sistema solar. Fue lanzada en 2003 y durante 15 años ha contribuido a la investigación y el conocimiento del planeta rojo, brindando datos que han abierto la posibilidad de que Marte alguna vez haya sido un planeta habitado.

Por su parte, la Mars Global Surveyor fue desarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Reacción —JPL, por sus siglas en inglés— de la NASA, y fue lanzada por la agencia espacial estadunidense en 1996. Entre sus logros está el haber realizado un mapeo del planeta completo, desde la ionosfera, atravesando su atmósfera hasta llegar a la superfice rojiza y rocosa de Marte.

La imagen fue tomada en 20 de abril de 2005, a una distancia de entre 250 y 370 kilómetros, y fue publicada hasta este jueves por la Agencia Espacial Europea. Desafortunadamente, la Mars Express nunca pudo regresar el favor durante los pocos años que ambas naves se encontraron en la órbita de Marte.

El 2 de noviembre de 2006, la sonda de la NASA dejó de responder a los mensajes y las órdenes enviadas desde la Tierra. Tres días después, se detectó una débil señal suya, y aunque hubo intentos posteriores por restablecer contacto con la Mars Global Surveyor, pero fueron infructuosos. La misión terminó oficialmente en enero de 2007; aunque la Mars Express intentó establecer contacto visual, nunca lo logró.