¿Estamos a punto de ver la primera fotografía de un agujero negro?

Los impactantes resultados del estudio sobre el agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de la Vía Láctea están a punto de darse a conocer en una rueda de prensa histórica.

Representación artística de un agujero negro con un disco de acreción y un chorro de gas caliente.

Este miércoles se celebrará en Bruselas un evento especial para presentar "un resultado de impacto" del proyecto internacional Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT, por sus siglas en inglés) sobre Sagitario A*, el agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de la Vía Láctea, a unos 26.000 años luz de la Tierra, informa el Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés).

Se espera que en el evento se muestre la primera fotografía de la historia de un agujero negro. Hasta el momento nunca se ha visto una imagen real de ese fenómeno, que supone deformaciones extremas en el espacio-tiempo tan fuertes que su gravedad masiva ni siquiera permite que la luz se escape una vez que se acerca lo suficiente.

Los agujeros negros son literalmente invisibles y absorben toda la radiación electromagnética, por lo que ninguno de los telescopios de los que dispone la humanidad (ya sean de radio, de rayos X, óptico o gamma) pueden detectarlos. Pero teóricamente es posible ver su horizonte de eventos, el punto más allá del cual ni la luz puede escapar debido a la intensa gravedad del agujero negro. 

Cerca del horizonte de eventos, que podemos imaginar como una esfera en el espacio alrededor del agujero negro, pueden estar los objetos a punto de ser 'devorados' por este. El agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea es mucho más grande que cualquier estrella descubierta por los astrónomos hasta el momento.

¿Cómo será la imagen del agujero negro?

Se espera que la imagen de Sagitario A* muestre la silueta opaca circular de un agujero negro sobre un fondo brillante. Las simulaciones por computadora y las leyes de la física gravitatoria dan a los astrónomos una orientación de qué podemos esperar de esta foto.

La imagen probablemente será asimétrica, ya que se cree que la gravedad dobla la luz desde la parte interior del disco hacia la Tierra con mayor fuerza que desde la parte exterior, haciendo que adquiera la apariencia de un anillo torcido con un lado más brillante que otro.

Desde el 2017, el proyecto EHT ha estado observando el corazón de nuestra galaxia en un intento de obtener una fotografía de la ubicación de Sagitario A*. Para este objetivo, cuenta en diferentes países del mundo con algunos de los telescopios más grandes del planeta, que se centraron en la observación del horizonte de eventos del agujero negro. 

Sin embargo, los científicos se enfrentan a numerosas dificultades en su histórico proyecto, ya que el horizonte de eventos de un agujero negro es uno de los lugares más volátiles del universo, además de que Sagitario A* está rodeado por una espesa nube de polvo y gas que obstaculiza a los telescopios.

Aparte del hito que significa conseguir la primera imagen de un agujero negro, la razón por la que los investigadores lo están fotografiando es para probar la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. Esperan obtener una imagen de la sombra del agujero negro, lo que comprobaría que toda la información que se encuentre en el horizonte de sucesos del agujero negro se pierde para siempre.

No se han dado más detalles del evento, planeado para las 13:00 UTC de este 10 de abril, pero "debido a su importancia" se llevarán a cabo "un total de seis ruedas de prensa principales de forma simultánea" en distintos países del mundo, y se transmitirá en vivo a través de diferentes plataformas.

El mes pasado, el líder del proyecto, Sheperd Doeleman, indicó que detectar agujeros negros es igual de difícil que ver una naranja en la superficie de la Luna desde la Tierra.

"Lo que la imagen del agujero negro podría hacer por nosotros, si pudiéramos obtenerla, sería tomar algo que es lo más extremo, la predicción más extraña de la relatividad general, uno de los grandes logros de la mente humana, y combinarlo con la electrónica más avanzada con una colaboración a escala planetaria con las estadísticas más avanzadas [y] nuevas técnicas de imagen", dijo Peter Galison, profesor de la Universidad de Harvard EE.UU.

"Es como hacer una nueva cámara con un nuevo tipo de película, un nuevo tipo de lente, combinarla con otras cámaras, todas a la vez", señaló el científico, y agregó que la primera imagen de un agujero negro demostraría, sin lugar a dudas, la existencia de estas gigantescas y poderosas estructuras.