Este robot volador autónomo ayudará a los astronautas en el espacio

Cuenta la historia que, en 1999, el profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) David Miller mostró Star Wars a sus alumnos y les dijo que construyeran un robot volador como el de la película. De ahí surgió el proyecto  SPHERES y sus tres esferas flotantes, que han ayudado a los astronautas a trabajar en la Estación Espacial Internacional durante más de 10 años. La NASA trabaja ahora en su sucesor, Astrobee, que estará en funcionamiento en 2019 y que será aun más autónomo y versátil.

"Es como la Roomba de la Estación Espacial", bromea el ingeniero Jose Benavides, de la División de Sistemas Inteligentes en el Centro de Investigación Ames de la NASA. La comparación con el popular aspirador inteligente se queda corta, especialmente en esta segunda generación del robot. Astrobee puede, por ejemplo, monitorizar la radiación, el sonido o el CO2. Toma fotografías y graba video, y puede moverse por la estación con la ayuda de un bracito, así que puede asistir a los astronautas y a su equipo, localizar dónde se encuentran distintos objetos y componentes en el espacio, y ayudar en la programación de satélites y otros robots. 

"Resulta que los astronautas pierden mucho tiempo reposicionando cámaras para que el control desde Tierra vea lo que está pasando en la estación. Pierden mucho tiempo tomando medidas, muestras, buscando cosas…", explica Benavides. "Todo esto son cosas que un robot puede hacer por sí mismo".

Durante la pasada década, los SPHERES ya se habían convertido en uno de los "juguetes" favoritos de los astronautas, que pueden utilizarlos para llevar a cabo diferentes tareas de investigación. Con Astrobee, las posibilidades se multiplicarán. El nuevo robot tiene muchos más elementos interactivos, como un altavoz, una pantalla táctil, un micrófono o un puntero láser, que facilita la comunicación con los astronautas. Además, utiliza baterías que se pueden recargar, frente a las de un solo uso de SPHERES, lo que le permite ser mucho más autónomo. Es decir, que mientras SPHERES necesita que los astronautas cambien las baterías y lo reprogramen, Astrobee será capaz de trabajar por sí mismo durante horas.